Ce deuxième fils de Jean-Sébastien Bach et de Maria-Barbara est né à Weimar le 8 mars 1714. Il travailla dans un premier temps avec son père et, après des études de droit, devint en 1738 claveciniste dans l’orchestre du prince héritier de Prusse. . Quand celui-ci devint roi sous le nom de Frédéric II en 1740, il le suivit à Potsdam puis à Berlin.
A la mort de son parrain Telemann en 1767 il lui succéda comme directeur de la musique à Hambourg, poste qu’il occupera pendant 20 ans, de 1768 à 1788, année de sa mort.
C’est un maître de la musique instrumentale, et plus particulièrement du clavier, qui marquera son époque que ce soit par ses Sonates ou son « Essai sur la véritable manière de jouer des instruments à clavier ».
« Un musicien ne peut émouvoir que s’il est ému lui-même » avait-il coutume de dire. Il est l’un des représentants de l’ Empfindsamkeit (sensibilité en français), courant musical en réaction au rationalisme. Sa musique est pleine de surprises harmoniques et rythmiques.